勝田貴元、大きな困難に見舞われるも速さを示す

TOYOTA GAZOO Racing WRCチャレンジプログラムに参加中の勝田貴元が、6月1日（木）から4日（日）にかけて、イタリアのサルディニア島北部で行なわれた2023年FIA世界ラリー選手権（WRC）第6戦「ラリー・イタリアサルディニア」に、コ・ドライバーのアーロン・ジョンストンと共にGR YARIS Rally1 HYBRIDで出場。デイ3でデイリタイアを喫するも、2本のベストタイムを記録するなど速さを示しました。

地中海に浮かぶ風光明媚なサルディニア島で開催されるこのラリーは、例年、気温が高く、太陽が強く照りつける荒れたグラベル（未舗装路）のステージが特徴です。しかし、今年はラリーウィークを通して天気が安定せず、強い雨も降り路面は非常に滑りやすく、なおかつ荒れている区間も多くあり、ドライバーたちに多くの試練を与えました。

前戦ラリー・ポルトガルでTGR-WRTのマニュファクチャラーズポイント獲得ドライバーとして「ワークスノミネート」された勝田は、トラブルにも関わらず非常にいい走りをし、速さを示しました。今回のサルディニアではセバスチャン・オジエが3台目のクルマのステアリングを握ったため、勝田はワークスノミネートを受けない立場での出場となりました。

6月1日（木）の夜にオルビアで行なわれたスーパーSSで、勝田は4番手タイムを刻みいいスタートを切りました。そして、本格的なグラベルステージが始まった2日（金）のデイ2でも勝田は高いパフォーマンスを発揮。SS2で4番手タイムを刻んだ後、SS3ではベストタイムを記録。総合3位に順位を上げました。SS4ではコーナーを曲がりきれず20秒程度を失い総合5位に順位を下げましたが、その後SS6で3番手タイムを刻むなど、速さを保ちました。

3日（土）のデイ3は、オープニングのSS8で終盤にウォータースプラッシュ（河渡り）を通過する際、クルマのフロント部分に大きなダメージを負ってしまいました。勝田はSS8を走りきるも競技を続行することは難しく、リエゾン（移動区間）でデイリタイアを余儀なくされました。

サービスパークでメカニックたちによって修理されたクルマで最終日のデイ4に再出走した勝田は、SS17で2番手タイムを、SS18では今大会2回目となるベストタイムを記録。ボーナスの選手権ポイントがかかる最終SSのパワーステージでは3番手タイムを刻み、総合順位は40位でしたが、ボーナスの3ポイントを獲得し、いい形で困難なラリーを締めくくりました。

Takamoto Katsuta

「金曜日の朝スタートした時からペースは良く、2本目のSS3ではベストタイムを記録することができました。続くSS4はロングステージで非常に難しく、路面が滑りやすかったことでオーバーシュートしてしまいました。その後も走り続けることができたのはラッキーでした。しかし、土曜日最初のSS8ではウォータースプラッシュへのアプローチを誤ってしまいました。水深がかなり深く、なおかつスピードが少し高すぎたのでブレーキをかけて水の中に入ることになり、クルマに非常に大きなダメージを負って競技を続けることができなくなってしまいました。とても残念でしたが、これを教訓として今後に生かしたいと思います。日曜日はクルマのフィーリングがとても良かったので、パワーステージではプッシュし、ポイントを獲得することができました。このようないい形でラリーを終えることができて良かったです。次のケニアが今から楽しみですし、今年もいい結果を残せることを願っています。」

Jari-Matti Latvala

「非常に難しいラリーだったにもかかわらず、貴元は良いペースで走行し、スピードも備えていたことを嬉しく思います。ただ、小さなミスがいくつかあり、それは十分起こり得ることなので、彼とともに原因を調査分析し、将来に向けて改善するよう努めたいと思います。表彰台を狙えるだけのスピードがあることは分かっているので、あとは安定性を高めるだけです。最終のパワーステージでは3番手タイムを記録し、アタックすれば高いスピードを出せることを証明しました。これによって、貴元のお気に入りのイベントのひとつである、次戦ケニアを楽しみに待つことができるでしょう。」