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勝田貴元、難関サファリ・ラリーで総合4位を獲得
2023年FIA世界ラリー選手権（WRC）第7戦「サファリ・ラリー・ケニア」に、勝田貴元はコ・ドライバーのアーロン・ジョンストンと共にGR YARIS Rally1 HYBRIDで出場。総合4位でフィニッシュし、TGR-WRTの2年連続1-2-3-4フィニッシュ達成に貢献しました。
2021年にWRCのシリーズに復帰したサファリ・ラリー・ケニアは、WRCで最も過酷なイベントですが、勝田が最も得意としているラリーのひとつです。2021年の大会では、チームメイトのセバスチャン・オジエと最後まで優勝を争い、WRC初表彰台となる総合2位を獲得。昨年は総合3位に入るなど2年連続で表彰台に立ってきました。
そして迎えた3年目の今年は、昨年に続き4台目のGR YARIS Rally1 HYBRIDをドライブ。3年連続の表彰台獲得を目標に、水曜日のシェイクダウンから気合いが入った走りを見せていましたが、転倒によりクルマが破損。しかし、チームのメカニックたちが短時間で懸命の修理を行い、勝田は無事にラリーをスタートすることができました。
勝田にとっては精神的に厳しいスタートになりましたが、すぐに気持ちを切り替え、フルデイ初日となる金曜日から攻めの走りを披露。午前中にサスペンションアームを破損し、午後はパンクに見舞われるなどアクシデントにも遭遇しましたが、何度かいいステージタイムを記録し、総合5位で金曜日を走り切りました。
土曜日のデイ2はラリー最長のステージ距離を走る長い一日となり、勝田は午後のSS12「エレメンタイタ2」のステージで今大会初のベストタイムを記録。チームメイトのエルフィン・エバンスと激しく順位を争い、一時は総合3位に順位を上げました。しかし、大雨により路面が泥状となったデイ3最終の難関ステージ、SS13「スリーピング・ウォリアー2」で攻めの走りを続けた勝田はスピンを喫しタイムロス。それでも、総合3位のエバンスと16.7秒差の総合4位で一日を終えました。
最終日のデイ3もまた非常に厳しいコンディションでの戦いになりましたが、勝田は深い轍（わだち）が掘れ、大量の砂に覆われたSS18「オセリアン2」で大会2回目のベストタイムを記録。エバンスと最後まで表彰台争いを展開しましたが、逆転には至らず。エバンスと25.3秒差の総合4位でラリーを終えました。3年連続の表彰台フィニッシュこそ達成できませんでしたが、勝田は今シーズンのベストリザルトを獲得。また、TGR-WRTの2年連続サファリ・ラリー1-2-3-4フィニッシュに貢献しました。
Takamoto Katsuta
今週はいろいろなことが起こりましたが、チームが毎回、本当に素晴らしい仕事でクルマを直してくれたお陰で完走することができました。自分自身のリザルトは望んでいたほど良くなかったですが、チームにとっては素晴らしい結果になりました。エンジニア、メカニック、デザイナーなどみんなが素晴らしい仕事をしてくれたお陰で、クルマは今回もケニアで強さを発揮しました。クルマのフィーリングは非常に良かったですし、表彰台を目指してプッシュできると感じていました。全体的にとてもタフな週末でしたが、フィニッシュまでたどり着くことができましたし、それがこのラリーでは最も重要なことです。
Jari-Matti Latvala
貴元がケニアに3回出走し、2位、3位、4位という結果を残しているのは素晴らしいことです。このような過酷なラリーでそのような結果を出しているというのは、私にとって驚くべきことです。今回のイベントでは貴元の力強い走りを見ることができたので、それがシーズンの後半戦で表彰台フィニッシュに繋がることを期待しています。ラリーのスタート前に大きなアクシデントに見舞われ、そこから立ち直るのは精神的に簡単ではなかったと思います。しかし、貴元は見事に復活し、ラリー中にどんどん強くなって行きました。そういう意味で、彼は素晴らしい仕事をしたと思います。また、終末に何度も貴元のクルマを修理したメカニックたち、特に貴元車の担当メカニックたちには感謝しなければなりません。彼らの献身的な仕事なくして、貴元を走らせ続けることはできなかったと思いますし、チームの1-2-3-4フィニッシュという素晴らしい結果を達成することもできなかったでしょう。
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